木材中的水分主要有自由水和吸著水兩種。存在于由細胞腔組成的大毛細管系統(tǒng)內(nèi)的水分叫做自由水，它的增減只影響木材的重量，而不影響木材的性質(zhì);存在于細胞壁組成的微毛細管系統(tǒng)內(nèi)的水分叫做吸著水，它的變化，不僅能使木材產(chǎn)生收縮和膨脹，而且也將影響木材的其他物理力學(xué)性質(zhì)。
木材干燥就是要排除木材中的自由水和吸著水，以適應(yīng)不同的用途和質(zhì)量要求。干燥木材的方法雖然有多種，但基本原理是共同的，即利用沿木材厚度上的含水率梯度，以及在加熱后形成的內(nèi)部大、外部小的水蒸汽分壓力差，促使水分以液態(tài)和汽態(tài)兩種形式連續(xù)地由內(nèi)部向外部移動，并通過木材表面向外界蒸發(fā);內(nèi)部的水分移動強度應(yīng)與表面的水分蒸發(fā)強度協(xié)調(diào)一致，使木材由表及里均衡地變干。
傳統(tǒng)的蒸汽干燥室，它的干燥過程是：先使高溫度(100℃以下)和高溫度(飽和或接近飽和)的濕空氣在循環(huán)流動中不斷地穿過材堆，對木材預(yù)熱。當木材及其水分被加熱到一定程度后，按干燥基準的規(guī)定，降低介質(zhì)的溫度和相對濕度，迫使木材中的水分從表面蒸發(fā)，這是干燥開始。然后按照干燥基準規(guī)定的程序，逐步提高介質(zhì)的溫度及降低相對濕度，使木材中水分的蒸發(fā)面逐漸移向內(nèi)部，直到干燥結(jié)束。在干燥過程中，應(yīng)能消除或減輕內(nèi)應(yīng)力、開裂和變形，不降低木材的物理力學(xué)性質(zhì)，以保證干燥質(zhì)量。